叉车广泛应用于各行各业，尤其是军队。例如，在海湾战争期间，美国军方一次订购了400辆伸缩臂叉车。在军事上，越野叉车、配套叉车等车型得到了很大的发展。物料搬运机械主要应用于企业厂房、车站、码头、机场、货场、建筑工地、矿山、商用和军用物资及其他物资的装卸、起重、堆垛、运输和贮存机械设备。一般包括起重机械、运输机械、装卸机械、运输车辆和仓储设备。

物料搬运机械在生产中的应用意义重大，主要是因为：

(1)材料搬运量非常大，如有的钢铁企业，每生产一次钢材，就需要运输原材料、燃料、半成品、成品和废料，总量达50吨以上;

(2)物料搬运成本高，工业国的物料搬运成本往往占到产品成本的25%左右;

(3)物料搬运占用了大量的劳动力，在机械化程度不高的企业中，搬运工人往往占工人总数的15%以上;

(4) 在人工搬运不能承受重物和高温或放射性物质区域作业时，必须采用机械搬运。因此，在生产中应充分重视物料搬运系统，尽量使用先进适用的物料搬运机械，以降低劳动强度。这不仅可以减少产品损坏，还可以保护工人的健康，提高劳动生产率和产品质量，从而降低生产成本。

(5) 搬运机械的分类方法很多，但没有统一的规定，一般只认可起重机械的分类方法。根据叉车的结构类型，对叉车进行了分类。叉车通常分为内燃叉车、电动叉车、手动叉车、内燃叉车、电动叉车、仓储叉车。内燃式叉车也可分为普通内燃式叉车、重型叉车、集装箱叉车和侧向叉车。

现代搬运机械始于19世纪，大约19世纪30年代，出现了蒸汽机驱动的起重机械和输送机;19世纪末，由于内燃机的使用，物料搬运机械得到了迅速的发展。早在1910年就出现了既能升降又能搬运的叉车。